Au Japon, les mangas sont d'abord prépubliés dans des magazines, chacun visant un public précis. Les catégories que l'on retrouve sur les couvertures françaises viennent de là : elles indiquent à qui le magazine d'origine s'adresse, pas de quoi parle l'histoire.
Shōnen : l'aventure avant tout
Destiné principalement aux jeunes garçons, le shōnen met souvent en scène l'amitié, le dépassement de soi et des combats spectaculaires. Le magazine Weekly Shōnen Jump en est le symbole : Dragon Ball, Naruto et One Piece y ont été publiés.
Shōjo : l'émotion au premier plan
Pensé pour les jeunes filles, le shōjo accorde une grande place aux sentiments et aux relations, mais aussi à la magie et à l'aventure. Sailor Moon (publié dans Nakayoshi) ou Fruits Basket (dans Hana to Yume) en sont des classiques.
Seinen : pour lecteurs adultes
Le seinen s'adresse aux jeunes hommes adultes et se permet des thèmes plus sombres ou plus complexes : violence, politique, psychologie. Berserk, publié dans Young Animal, est un exemple célèbre de dark fantasy seinen.
Josei : le quotidien des adultes
Le josei vise les femmes adultes et explore souvent la vie professionnelle, les relations amoureuses ou les passions avec réalisme. Chihayafuru, publié dans Be Love, raconte par exemple la compétition autour d'un jeu de cartes poétique traditionnel.
